Η Gretchen Catherwood κρατά τη σημαία στο φέρετρο του γιου της Marine Lance Cpl. Alec Katherwood την Τετάρτη, 18 Αυγούστου 2021 στο Springville, Tennessee. Το 2010, ο 19χρονος Άλεκ σκοτώθηκε ενώ πολεμούσε τους Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν. Όταν ζούσε, της άρεσε να αγγίζει το πρόσωπό του. Έχει απαλό δέρμα σαν μωρό, και όταν βάζει το χέρι της στο μάγουλό του, αυτός ο δυνατός μεγαλόσωμος πεζοναύτης νιώθει σαν το αγοράκι της. (AP Photo/Karen Pulfer Focht)
Σπρίνγκβιλ, Τενεσί - Όταν άκουσε την πόρτα του αυτοκινήτου να κλείνει, δίπλωσε ένα κόκκινο πουλόβερ και πήγαινε προς το παράθυρο, συνειδητοποιώντας ότι η στιγμή που πάντα πίστευε ότι θα τη σκότωνε επρόκειτο να γίνει πραγματικότητα: τρεις πεζοναύτες και ένας ιερέας του ναυτικού είναι περπατώντας προς την πόρτα της, που μπορεί να σημαίνει μόνο ένα πράγμα.
Έβαλε το χέρι της στο μπλε αστέρι δίπλα στην εξώπορτα, το οποίο ήταν σύμβολο προστασίας του γιου της Malin Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood) που ξεκίνησε για το πεδίο της μάχης στο Αφγανιστάν πριν από τρεις εβδομάδες.
Στη συνέχεια, όπως θυμάται, έχασε το μυαλό της. Έτρεξε ξέφρενα γύρω από το σπίτι. Άνοιξε την πόρτα και είπε στον άντρα ότι δεν μπορούσαν να μπουν μέσα. Πήρε ένα καλάθι με λουλούδια και τους το πέταξε. Ούρλιαξε τόσο δυνατά που δεν μπορούσε να μιλήσει για πολλή ώρα την επόμενη μέρα.
«Θέλω απλώς να μην πουν τίποτα», είπε η Γκρέτσεν Κάτεργουντ, «γιατί αν το κάνουν, είναι αλήθεια. Και, φυσικά, είναι αλήθεια».
Κοιτάζοντας τις ειδήσεις για αυτές τις δύο εβδομάδες, νιώθω ότι αυτή η μέρα συνέβη πριν από δέκα λεπτά. Όταν οι αμερικανικές δυνάμεις αποχώρησαν από το Αφγανιστάν, όλα όσα δούλεψαν τόσο σκληρά για να χτίσουν φάνηκε να καταρρέει σε μια στιγμή. Ο αφγανικός στρατός άφησε τα όπλα, ο πρόεδρος τράπηκε σε φυγή και οι Ταλιμπάν ανέλαβαν. Χιλιάδες άνθρωποι έσπευσαν στο αεροδρόμιο της Καμπούλ, πρόθυμοι να ξεφύγουν, και η Γκρέτσεν Κάτεργουντ ένιωσε στα χέρια της το κόκκινο πουλόβερ που είχε διπλώσει όταν έμαθε ότι ο γιος της ήταν νεκρός.
Το κινητό της βούιζε από νέα από τα μέλη της οικογένειάς της που είχαν συγκεντρωθεί από εκείνη την τρομερή μέρα: τον αστυνομικό που είχε γλιτώσει από τη γλάστρα. οι γονείς άλλων ανθρώπων πέθαναν στη μάχη ή αυτοκτόνησαν. ο γιος της ήταν στα περίφημα πρώτα 5 Οι σύντροφοι στο 3ο Τάγμα του Σώματος Πεζοναυτών, με το παρατσούκλι "Black Horse Camp", έχουν το υψηλότερο ποσοστό απωλειών στο Αφγανιστάν. Πολλοί από αυτούς την αποκαλούν «μητέρα».
Έξω από αυτόν τον κύκλο, είδε κάποιον να ισχυρίζεται στο Facebook ότι «αυτό είναι σπατάλη ζωής και δυνατοτήτων». Οι φίλοι της είπαν πόσο τρομερά ένιωθαν που ο γιος της πέθανε μάταια. Όταν αντάλλαξε πληροφορίες με άλλους ανθρώπους που πλήρωσαν το τίμημα του πολέμου, ανησυχούσε ότι το τέλος του πολέμου θα τους ανάγκαζε να αμφισβητήσουν τη σημασία αυτών που είδαν και υπέφεραν.
«Θέλω να ξέρεις τρία πράγματα», είπε σε μερικούς ανθρώπους. «Δεν παλέψατε για να σπαταλήσετε την ενέργειά σας. Ο Άλεκ δεν έχασε τη ζωή του μάταια. Σε κάθε περίπτωση θα σε περιμένω εδώ μέχρι τη μέρα που θα πεθάνω. Αυτά είναι όλα όσα χρειάζομαι να θυμάσαι."
Στο δάσος πίσω από το σπίτι της, η σκοτεινή καλύβα αλόγων είναι υπό κατασκευή. Αυτή και ο σύζυγός της χτίζουν ένα καταφύγιο για βετεράνους, ένα μέρος όπου μπορούν να συγκεντρωθούν για να αντιμετωπίσουν τη φρίκη του πολέμου. Υπάρχουν 25 δωμάτια και κάθε δωμάτιο έχει το όνομα ενός άνδρα που σκοτώθηκε στο στρατόπεδο του γιου της. Είπε ότι όσοι επέστρεψαν στο σπίτι είχαν γίνει παρένθετοι γιοι τους. Γνωρίζει ότι περισσότεροι από έξι άνθρωποι έχουν αυτοκτονήσει.
«Ανησυχώ για τον ψυχολογικό αντίκτυπο που θα έχει αυτό σε αυτούς. Είναι τόσο δυνατοί, τόσο γενναίοι, τόσο γενναίοι. Αλλά έχουν επίσης πολύ, πολύ μεγάλες καρδιές. Και νομίζω ότι μπορεί να εσωτερικεύσουν πολλά και να κατηγορήσουν τον εαυτό τους», είπε. «Θεέ μου, ελπίζω να μην κατηγορήσουν τον εαυτό τους».
Αυτή η φωτογραφία του 2010 που παρέχεται από την Chelsea Lee δείχνει τον Marine Lance Cpl. Alec Catherwood (Alec Catherwood) Εκείνο το βράδυ, το 3ο τάγμα του 5ου Πεζοναυτικού αναπτύχθηκε από το στρατόπεδο Pendleton της Καλιφόρνια. Ο Τζορτζ Μπάρμπα θυμήθηκε την πρώτη πτήση του Κάτεργουντ με ελικόπτερο κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης και πώς «χαμογέλασε κοντά στα αυτιά του και κουνούσε τα πόδια του σαν παιδί που κάθεται σε παιδικό καρεκλάκι». (Chelsea Lee μέσω Associated Press)
Το 3ο τάγμα του 5ου Σώματος Πεζοναυτών αναπτύχθηκε από το στρατόπεδο Pendleton της Καλιφόρνια το φθινόπωρο του 2010, στέλνοντας 1.000 Αμερικανούς πεζοναύτες στο Αφγανιστάν, το οποίο θα είναι ένα από τα πιο αιματηρά ταξίδια για Αμερικανούς στρατιώτες.
Το τάγμα Black Horse πολέμησε με μαχητές Ταλιμπάν στην περιοχή Sangin της επαρχίας Helmand για έξι μήνες. Στον πόλεμο υπό την ηγεσία των ΗΠΑ για σχεδόν μια δεκαετία, το Sangjin βρισκόταν σχεδόν πλήρως υπό τον έλεγχο των Ταλιμπάν. Τα καταπράσινα χωράφια με παπαρούνες που χρησιμοποιούνται για ναρκωτικά παρέχουν στους αγωνιστές πολύτιμο εισόδημα που είναι αποφασισμένοι να κρατήσουν.
Όταν έφτασαν οι πεζοναύτες, η λευκή σημαία των Ταλιμπάν κυμάτιζε από τα περισσότερα κτίρια. Τα ηχεία που εγκαταστάθηκαν για τη μετάδοση προσευχών χρησιμοποιήθηκαν για να χλευάσουν τον αμερικανικό στρατό. Το σχολείο έκλεισε.
«Όταν το πουλί προσγειώθηκε, μας είχαν χτυπήσει», θυμάται ο πρώην λοχίας. George Barba από το Menifee, Καλιφόρνια. «Τρέξαμε, μπήκαμε μέσα, θυμάμαι ότι ο λοχίας του πυροβολικού μας είπε: «Καλώς ήλθατε στο Sankin. Μόλις πήρες την κορδέλα μάχης».
Ο ελεύθερος σκοπευτής καραδοκούσε στο δάσος. Ο στρατιώτης με ένα τουφέκι κρύφτηκε πίσω από τον τοίχο από λάσπη. Οι αυτοσχέδιες βόμβες μετέτρεψαν δρόμους και κανάλια σε παγίδες θανάτου.
Το Sankin είναι η πρώτη πολεμική ανάπτυξη του Alec Catherwood. Εντάχθηκε στο Σώμα Πεζοναυτών όταν ήταν ακόμη στο λύκειο, πήγε σε ένα στρατόπεδο εκκίνησης λίγο μετά την αποφοίτησή του και στη συνέχεια διορίστηκε σε μια ομάδα 13 ατόμων με επικεφαλής έναν πρώην λοχία. Σον Τζόνσον.
Ο επαγγελματισμός της Κάδεργουντ άφησε βαθιά εντύπωση στον Τζόνσον - υγιής, ψυχικά δυνατός και πάντα στην ώρα του.
«Είναι μόλις 19 ετών, οπότε αυτό είναι ξεχωριστό», είπε ο Τζόνσον. «Μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να θέλουν απλώς να καταλάβουν πώς να δέσουν τις μπότες τους για να μην τους επιπλήξουν».
Το Katherwood τους έκανε επίσης να γελάσουν. Μαζί του κουβαλούσε ένα μικρό λούτρινο παιχνίδι για αστείο.
Ο Μπάρμπα θυμήθηκε την πρώτη βόλτα του Κάτεργουντ με ελικόπτερο κατά τη διάρκεια της προπόνησης και πώς «χαμογέλασε κοντά στα αυτιά του και κουνούσε τα πόδια του σαν παιδί που κάθεται σε παιδικό καρεκλάκι».
Πρώην Cpl. Ο Γουίλιαμ Σάτον από το Γιόρκβιλ του Ιλινόις, ορκίστηκε ότι ο Κέισγουντ θα αστειευόταν ακόμη και στην ανταλλαγή πυρών.
«Άλεκ, είναι ένας φάρος στο σκοτάδι», είπε ο Σάτον, ο οποίος πυροβολήθηκε πολλές φορές στη μάχη στο Αφγανιστάν. «Τότε μας το πήραν».
Στις 14 Οκτωβρίου 2010, αφού στάθηκε φρουρός έξω από τη βάση περιπολίας αργά το βράδυ, η ομάδα του Κάτεργουντ ξεκίνησε να βοηθήσει τους άλλους πεζοναύτες που δέχονταν επίθεση. Τα πυρομαχικά τους είχαν εξαντληθεί.
Διέσχισαν ανοιχτά χωράφια, χρησιμοποιώντας ως κάλυψη αρδευτικά κανάλια. Αφού έστειλε τη μισή ομάδα με ασφάλεια στο μέτωπο, ο Τζόνσον χτύπησε την Κάδεργουντ στο κράνος και είπε: «Πάμε».
Είπε ότι μετά από μόλις τρία βήματα, από πίσω τους ακούστηκαν πυροβολισμοί σε ενέδρες Ταλιμπάν. Ο Τζόνσον χαμήλωσε το κεφάλι του και είδε μια τρύπα από σφαίρα στο παντελόνι του. Πυροβολήθηκε στο πόδι. Τότε ακούστηκε μια εκκωφαντική έκρηξη — ένας από τους πεζοναύτες πάτησε μια κρυμμένη βόμβα. Ο Τζόνσον λιποθύμησε ξαφνικά και ξύπνησε στο νερό.
Στη συνέχεια έγινε άλλη μια έκρηξη. Κοιτάζοντας προς τα αριστερά, ο Τζόνσον είδε τον Κάτεργουντ να επιπλέει μπρούμυτα. Είπε ότι ήταν προφανές ότι ο νεαρός πεζοναύτης ήταν νεκρός.
Η έκρηξη κατά τη διάρκεια της ενέδρας σκότωσε έναν άλλο πεζοναύτη, τον Lance Cpl. Ο Τζόζεφ Λόπεζ από το Ρόζαμοντ της Καλιφόρνια και άλλο ένα άτομο τραυματίστηκαν σοβαρά.
Μετά την επιστροφή στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο λοχίας Steve Bancroft ξεκίνησε μια επίπονη δίωρη οδήγηση στο σπίτι των γονιών του στο Casewood, στο βόρειο Illinois. Πριν γίνει αξιωματικός βοήθειας σε τραυματίες, υπηρέτησε στο Ιράκ για επτά μήνες και ήταν υπεύθυνος να ειδοποιήσει την οικογένειά του για τους θανάτους του στο πεδίο της μάχης.
Ο Μπάνκροφτ, τώρα συνταξιούχος, είπε: «Δεν θέλω ποτέ να συμβεί αυτό σε κανέναν και δεν μπορώ να το εκφράσω: δεν θέλω να κοιτάξω τα πρόσωπα των γονιών μου και να τους πω ότι ο μοναχογιός τους έφυγε».
Όταν χρειάστηκε να συνοδεύσει την οικογένειά του στο Ντόβερ του Ντέλαγουερ, για να παρακολουθήσει το φέρετρο να κυλάει από το αεροπλάνο, ήταν στωικός. Όταν όμως έμεινε μόνος, έκλαψε. Όταν σκέφτηκε τη στιγμή που έφτασε στο σπίτι της Γκρέτσεν και του Κερκ Κάτεργουντ, εξακολουθούσε να κλαίει.
Γέλασαν με τις πεταμένες γλάστρες τώρα. Εξακολουθεί να μιλάει τακτικά με αυτούς και με άλλους γονείς που ενημέρωσε. Αν και δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον Άλεκ, ένιωθε ότι τον ήξερε.
«Ο γιος τους είναι ένας τέτοιος ήρωας. Είναι δύσκολο να το εξηγήσω, αλλά θυσίασε κάτι που πάνω από το 99% των ανθρώπων στον κόσμο δεν ήθελαν ποτέ να κάνουν», είπε.
"Αξίζει? Έχουμε χάσει τόσους ανθρώπους. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πόσα έχουμε χάσει». Αυτός είπε.
Η Gretchen Catherwood έλαβε το Purple Heart του γιου της στο Springville του Tennessee την Τετάρτη, 18 Αυγούστου 2021. Ο 19χρονος Alec Katherwood σκοτώθηκε σε μάχη με τους Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν το 2010. (AP Photo/Karen Pulfer Focht)
Η Γκρέτσεν Κάτεργουντ κρέμασε τον σταυρό που φορούσε ο γιος του στον στύλο του κρεβατιού της, με την ετικέτα του σκύλου του να κρέμεται πάνω του.
Μια γυάλινη χάντρα κρεμόταν δίπλα της, φυσώντας τις στάχτες ενός άλλου νεαρού πεζοναύτη: Cpl. Paul Wedgwood, πήγε σπίτι.
Το Black Horse Camp επέστρεψε στην Καλιφόρνια τον Απρίλιο του 2011. Μετά από μήνες σκληρών μαχών, ουσιαστικά κατέλαβαν το Sanjin από τους Ταλιμπάν. Οι ηγέτες της επαρχιακής κυβέρνησης μπορούν να δράσουν με ασφάλεια. Τα παιδιά, συμπεριλαμβανομένων των κοριτσιών, επιστρέφουν στο σχολείο.
Πλήρωσε βαρύ τίμημα. Εκτός από 25 ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους, περισσότεροι από 200 άνθρωποι πήγαν σπίτι τους τραυματισμένοι, πολλοί από τους οποίους έχασαν άκρα, ενώ άλλοι είχαν πιο δύσκολα ορατές ουλές.
Ο Γουέγκγουντ δεν μπορούσε να κοιμηθεί όταν συμπλήρωσε τέσσερα χρόνια στράτευσης και έφυγε από τους πεζοναύτες το 2013. Όσο λιγότερο κοιμάται, τόσο περισσότερο πίνει.
Το τατουάζ στο πάνω μέρος του μπράτσου του έδειχνε ένα ρολό χαρτιού με τα ονόματα των τεσσάρων πεζοναυτών που σκοτώθηκαν στο Σάνκιν. Ο Γουέγκγουντ σκέφτηκε να ξαναστρατευτεί, αλλά είπε στη μητέρα του: «Αν μείνω, νομίζω ότι θα πεθάνω».
Αντίθετα, ο Wedgwood πήγε στο κολέγιο στη γενέτειρά του στο Κολοράντο, αλλά σύντομα έχασε το ενδιαφέρον του. Τα γεγονότα έχουν αποδείξει ότι τα μαθήματα συγκόλλησης των κοινοτικών κολεγίων είναι πιο κατάλληλα.
Ο Wedgwood διαγνώστηκε με διαταραχή μετατραυματικού στρες. Παίρνει φάρμακα και συμμετέχει στη θεραπεία.
«Είναι πολύ επικεντρωμένος στην ψυχική υγεία», είπε η Helen Wedgewood, η μητέρα του Σώματος Πεζοναυτών. «Δεν είναι ένας παραμελημένος βετεράνος».
Παρόλα αυτά, αγωνίστηκε. Στις 4 Ιουλίου, ο Wedgwood θα φέρει τον σκύλο του να κατασκηνώσει στο δάσος για να αποφύγει τα πυροτεχνήματα. Αφού ένα αντιπαραγωγικό μηχάνημα τον έκανε να πηδήξει στο πάτωμα, παράτησε μια δουλειά που του άρεσε.
Πέντε χρόνια μετά το Sanjin, τα πράγματα φαίνεται να βελτιώνονται. Ο Γουέτζγουντ ετοιμάζει μια νέα δουλειά που θα του επιτρέψει να επιστρέψει στο Αφγανιστάν ως εργολάβος ιδιωτικής ασφάλειας. Φαίνεται να είναι σε καλό μέρος.
Στις 23 Αυγούστου 2016, μετά από μια νύχτα που έπινε με τον συγκάτοικό του, ο Γουέτζγουντ δεν εμφανίστηκε στη δουλειά. Αργότερα, ένας συγκάτοικος τον βρήκε νεκρό στην κρεβατοκάμαρα. Αυτοπυροβολήθηκε. Είναι 25 ετών.
Πιστεύει ότι ο γιος της και άλλοι αυτοκτονίες είναι θύματα του πολέμου, όπως και εκείνοι που έχασαν τη ζωή τους στη δράση.
Όταν οι Ταλιμπάν ανέκτησαν τον έλεγχο του Αφγανιστάν πριν από την πέμπτη επέτειο του θανάτου του γιου της, ένιωσε ανακούφιση που ένας πόλεμος που σκότωσε περισσότερους από 2.400 Αμερικανούς και τραυμάτισε περισσότερους από 20.700 ανθρώπους, τελείωσε τελικά. Αλλά είναι επίσης λυπηρό το γεγονός ότι τα επιτεύγματα του αφγανικού λαού —ιδιαίτερα των γυναικών και των παιδιών— μπορεί να είναι προσωρινά.
Ώρα ανάρτησης: 31-8-2021